En nervcell kommunicerar information till avlägsna mål genom att skicka elektriska signaler ner en lång, tunna delen av cellen som kallas axonet. För att öka den hastighet med vilken dessa elektriska signaler färdas, axonet isoleras av myelin, som produceras av en annan typ av cell kallas för Schwann-cell. Myelin vrider runt axonet som en gelé-rulle kaka och förhindrar avledning av de elektriska signalerna. Utan en intakt axon och myelinskidan, perifera nervceller inte kan aktivera mål muskler eller relä sensorisk information från benen tillbaka till hjärnan.
CMT orsakas av mutationer i gener som producerar proteiner som är involverade i struktur och funktion av antingen den perifera nerven axonen eller myelinskidan. Även olika proteiner är onormala i olika former av CMT sjukdom, alla mutationer påverkar den normala funktionen av de perifera nerverna. Följaktligen, dessa nerver urarta långsamt och förlorar förmågan att kommunicera med sina avlägsna mål. Degeneration av motoriska nerver resulterar i muskelsvaghet och atrofi i extremiteterna (armar, ben, händer, eller fötter), och i vissa fall degeneration av sensoriska nerver resulterar i en minskad förmåga att känna värme, förkylning, och smärta.
De genmutationer i CMT sjukdom ärvs. Var och en av oss har normalt två kopior av varje gen, en ärvd från vardera föräldern. Vissa former av CMT ärvs på ett autosomalt dominant sätt, vilket innebär att endast en kopia av den onormala genen behövs för att orsaka sjukdomen. Andra former av CMT ärvs på ett autosomalt recessivt sätt, vilket innebär att båda kopiorna av den onormala genen måste vara närvarande för att orsaka sjukdomen.
Fortfarande andra former av CMT ärvs på ett X-bundet sätt, vilket innebär att den onormala genen är belägen på X-kromosomen. X-och Y-kromosomerna bestämmer en individs kön. Individer med två X-kromosomer är kvinnor och personer med en X och en Y-kromosom är män. I sällsynta fall genmutation som orsakar CMT sjukdom är en ny mutation som sker spontant i patientens genetiska material och har inte förts vidare genom familjen.