Vertigo er ofte beskrevet som svimmelhet, eller en følelse av å rotere. En person kan spesielt nevne at rommet ser ut til å bli spinning rundt dem. Noen ganger klagen er tap av balansen eller tap av likevekt. Dette skjer ofte på grunn av irritasjon i det indre øret (den delen av øret som involverer balanse, ikke høre).

Det indre øret har to deler som hjelper kroppen bestemme sin posisjon i rommet i forhold til tyngdekraften; 1) de halvsirkelformede kanaler og 2) vestibylen.

Det er tre halvsirkelformede kanaler som er innrettet vinkelrett på hverandre. Disse kanalene er fylt med væske og er foret med en nerve-fylt, krystall-encrusted membran som overfører informasjon til lillehjernen (den delen av hjernen som kontrollerer balanse og koordinasjon). Lillehjernen samler informasjon fra øynene (visuelle stimuli) og nerve avslutninger i musklene forbundet med propriosepsjon (oppfatningen av bevegelse), å bistå hjernen i å evaluere hvor kroppen er i forhold til gravitasjon og dens omgivelser.

Normalt, når hodet beveger, væske i halvsirkelformet kanalene skift, og at informasjonen blir videreformidlet til hjernen. Når hodet slutter å flytte, væsken stopper også, og at informasjonen blir videreformidlet til hjernen.

I noen tilfeller kan det være en kort forsinkelse i overføringen av denne informasjonen til hjernen. For eksempel, når en person kjører på en merry-go-round eller spinner raskt rundt i sirkler, fluidet i kanalene utvikler momentum og selv om kroppen slutter spinne, fluidet i de halvsirkelformede kanaler kan fortsette å bevege seg. Dette fører vertigo, eller en følelse av å rotere, og kan føre til at personen til å falle eller snuble. Det kan også være assosiert med oppkast. Selv om disse er symptomene forsøke å provosere i spill, de kan være ødeleggende for en voksen.

Betennelse: Hos pasienter med svimmelhet, betennelse i fluidet eller irritasjon av krystallene på membranen som linjer veggene i halvsirkelformede kanaler kan medføre at svimmel selv uten mye hodebevegelser. Ofte, bare en kanalen er involvert og pasienten kan være symptomfri dersom de ikke kan bevege.

Benign paroksysmal posisjonell vertigo (BPPV): BPPV kan være forårsaket når krystaller i det indre øret løsne og irritere halvsirkelformet kanalene. Ofte årsaken ikke er funnet, men det kan være en forbindelse med uvanlig posisjonering eller hodebevegelse, for eksempel, bevege hodet opp og ned mens du arbeider på en datamaskin. Det er ofte sett hos personer eldre enn 60 år.

Labyrinthitis: Labyrinthitis (labyrint = indre øret + itis = betennelse) kan følge en virusinfeksjon som forårsaker betennelse i mellomøret.

Ménières sykdom: Denne tilstanden er en lidelse av flyten av væske i det indre øret; symptomer inkluderer svimmelhet, hørselstap, og tinnitus (ringing i ørene).

Acoustic neuroma: Dette er en godartet svulst av øret som kan være til stede med svimmelhet.

Hjerne: Mye mindre vanlig, årsaken til svimmelheten kan oppstå i hjernen. Hjerneslag, svulster, kramper og multippel sklerose kan assosieres med svimmelhet.