Det er to generelle tilstander av søvn: 1) raske øyebevegelser (REM) sove, og 2) ikke-raske øyebevegelser (NREM) sove. NREM søvn er videre inndelt i faser (se nedenfor).

1. REM søvn (hurtigvirkende øyebevegelser): REM søvn er ulik noen av de andre søvnstadier. Den ble først beskrevet i 1953 Når hvilemodus forskere oppdaget et unikt mønster av hjernebølger (signaler tatt opp på en elektroencefalogram (EEG), en type test som måler de elektriske impulsene i hjernen). Disse hjernebølger hadde en rask frekvens og lav spenning, lik hjernebølger sett i normal våken tilstand. Andre kjennetegn ved REM-søvn er fullstendig inaktivitet av de frivillige musklene i kroppen, med unntak av de musklene som styrer øyebevegelser. Raske øyebevegelser er også observert under REM-søvn. Folk som blir vekket under REM-søvn ofte rapporterer at de drømte den gang. Om 20% til 25% søvn tiden er REM-søvn; hos spedbarn kan det bestå av om 40%.

2. NREM (ikke-raske øyebevegelser): NREM søvn har tradisjonelt vært ansett å være delt inn i 4 stadier. Imidlertid, nye retningslinjer fra American Academy of Sleep Medicine (AASM) publisert i 2007 har recharacterized NREM søvn som oppstår i 3 stadier, henhold til mønster av elektrisk aktivitet i hjernen:

Stage N1 søvn, eller overgangen fra våken tilstand til dypere søvn. Dette er den letteste stadiet av søvnen, og folk ikke alltid oppfatter de sover når i denne fasen.

Stage N2 søvn er en sann hviletilstand, og regnskap for 40% til 50% av søvntid.

Stage N3 søvn har blitt kalt dyp søvn, Delta søvn, eller langsom bølge søvn. Dette stadiet står for om 20% av søvn hos unge voksne.

Sleep oppstår vanligvis i sykluser som spenner fra 90 til 120 minutter i lengde, med 4-5 sykluser forekommer under hver natts søvn. I første halvdel av natten, det er en overgang fra våken tilstand til scenen N1 søvn, deretter til stadier N2, og N3. Stadier N2 og N3 så dukker, etterfulgt av den første forekomsten av REM-søvn. Sykluser med scene N2 og REM søvn veksler med hverandre for andre halvdel av natten.

Forstyrrelser i hele søvnsyklus eller i de enkelte faser antas å redegjøre for de ulike typer søvnforstyrrelser.

Hvor mye søvn trenger en person?

Enkeltpersoner varierer sterkt i deres behov for søvn; det ikke finnes etablerte kriterier for å avgjøre nøyaktig hvor mye søvn en person trenger. Åtte timer eller mer kan være nødvendig for noen mennesker, mens andre kan vurdere dette for å være for mye søvn.

National Institutes of Health (NIH) foreslår at de fleste gjennomsnittlige voksne trenger om 7 til 9 timer søvn hver natt. Nyfødte babyer, derimot, sove fra 16 til 18 timer i døgnet. Preschool-alderen barn vanligvis sover mellom 10 og 12 timer i døgnet. Eldre, skolebarn og tenåringer trenger minst 9 timers søvn en natt. Kvinner i første trimester av svangerskapet er observert til å trenge noen flere timer’ sove enn vanlig for dem.

Endrer hvor mye søvn vi trenger som vi blir eldre?

Endringer i søvnsyklus oppstår med aldring. Deep eller langsom bølge søvn (Stage N3) sove nedgangen som vi blir eldre, mens lett søvn (Stage N1) øker med alderen, slik at eldre voksne kan tilbringe mindre tid i de mer restorative stadier av søvn og mer tid i lettere søvn. Eldre mennesker blir også lettere vekket fra søvnen. Mens noen mennesker tror at eldre voksne trenger mindre søvn etter hvert som de blir eldre, Det er ingen vitenskapelige bevis for at eldre mennesker trenger mindre søvn enn yngre voksne.